Imagina no ver el sol durante semanas o incluso meses. Está oscuro, el aire es gélido y todo está cubierto de nieve. Pero incluso en plena noche polar, el cielo no es negro como el carbón: los rayos del sol se filtran débilmente a través de las capas superiores de la atmósfera, creando tonos crepusculares de azul, rosa y púrpura.
También hay luz de la luna y las estrellas. Las auroras boreales aparecen con frecuencia y la nieve refleja toda la luz artificial, creando un resplandor que hace que todo parezca más brillante.
Es una época del año de una belleza impresionante para quienes viven en el Ártico. Para los lugareños, la noche polar forma parte de la vida, y muchos la disfrutan. Algunos incluso dicen que duermen mejor que en otras épocas del año.
Sin embargo, las investigaciones demuestran que otros se ponen tristes y aletargados cuando empieza el invierno: privados de la luz solar, su estado de ánimo decae y puede aparecer la depresión.
Dormir en el Ártico puede ser un reto único. El sol de medianoche durante los meses de verano puede causar estragos en el ritmo circadiano humano, el reloj natural que rige muchas de nuestras funciones corporales.
La oscuridad casi perpetua de la noche polar también puede retrasar el ciclo normal de sueño y vigilia, sobre todo en quienes pasan mucho tiempo en interiores. El insomnio puede ser un problema especial para algunas personas en los meses de invierno.
Pero quienes viven en el Ártico han aprendido a afrontar los retos que el cambio drástico de las estaciones puede suponer para su sueño. Hay indicios de que la población local está mejor aclimatada a los problemas de sueño que los visitantes de latitudes más bajas.
Entonces, ¿qué podemos aprender de los habitantes del Ártico sobre nuestro propio sueño?
Con tan poca luz diurna, combinada con el frío, los largos meses de invierno pueden afectar al estado de ánimo. Quizá el efecto más conocido sea el trastorno afectivo estacional (TAE), un importante bajón en el estado de ánimo que se cree que está causado por la falta de luz solar durante los días más cortos del invierno.
Los síntomas incluyen falta de energía, comer en exceso y dormir demasiado, y aparecen en otoño o invierno, seguidos de una remisión espontánea en primavera o verano. Las alteraciones del sueño también son un sello distintivo del TAE.
En Europa, se calcula que este trastorno afecta a entre el 2% y el 8% de la población. También se cree que afecta a millones de personas en Estados Unidos, con tasas que oscilan entre aproximadamente el 1% en el sur del país y casi el 10% de la población en el norte
La oscuridad casi perpetua del invierno en el Ártico puede causar estragos en la producción de melatonina, y algunos estudios muestran un gran pico de melatonina en el punto álgido de la noche polar a mediados de enero. Los niveles de melatonina disminuyen a medida que vuelve la luz solar a finales de mes.
Las bajas temperaturas y el menor número de horas de luz alteran el ritmo circadiano. Nuestro cuerpo opera un ciclo de 24 horas en el que realiza sus funciones. Casi todos nuestros órganos están organizados en ciclos, de forma que en un momento del día están activos y en otro recuperando y restaurando células.
Con información de BBC
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