Michael Hall, ganador del Premio Balzan 2024, ha realizado importantes avances científicos en relación con el envejecimiento gracias a sus investigaciones sobre la rapamicina, un compuesto descubierto en la Isla de Pascua. La rapamicina, aislada de la bacteria Streptomyces hygroscopicus en muestras de suelo, fue inicialmente desarrollada como agente antifúngico. Sin embargo, se descubrió que provocaba respuestas inmunes, lo que llevó a su uso en el tratamiento de ciertos cánceres y en la prevención del rechazo de trasplantes de órganos. Hall y su equipo descubrieron que la rapamicina interfiere con la enzima «diana de rapamicina» o TOR (mTOR en mamíferos), que controla el crecimiento celular.
El estudio de la relación entre TOR y la ingesta de nutrientes reveló que la restricción dietética disminuye la actividad de TOR, permitiendo que las células se concentren en el proceso de reparación y mantenimiento en lugar de crecimiento. Este mecanismo ayuda a limpiar las estructuras celulares dañadas y contribuye a la ralentización del envejecimiento, ya que el daño celular acumulado a lo largo del tiempo es una de las principales causas del envejecimiento.
El descubrimiento de Hall ha tenido un gran impacto en el campo médico, mostrando cómo un compuesto bacteriano puede mejorar los mecanismos de reparación celular y abrir nuevas posibilidades en la investigación sobre el envejecimiento. Este avance significativo resalta la importancia de la investigación científica en la comprensión y potencial tratamiento de procesos biológicos complejos como el envejecimiento celular.
