Un equipo internacional de investigadores, codirigido por la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH) y el Colegio Imperial de Londres, obtuvo la primera estimación de los impactos globales de meteoritos en Marte utilizando datos sísmicos. Sus hallazgos indican que entre 280 y 360 meteoritos golpean el planeta cada año, formando cráteres de más de 8 metros de ancho.
«Esta tasa fue aproximadamente cinco veces mayor que el número estimado a partir de imágenes orbitales únicamente. Alineados con imágenes orbitales, nuestros hallazgos demuestran que la sismología es una herramienta excelente para medir las tasas de impacto», comentó Géraldine Zenhäusern, de ETH.
Los investigadores emplearon los datos del sismómetro desplegado por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA en Marte antes de que su misión terminara a finales del 2022, después de que se perdiera la comunicación por la disminución de energía que ocasionó la acumulación de polvo en sus paneles solares. Su misión duró más de cuatro años.
Al registrar una señal atmosférica acústica específica, generada cuando los meteoritos entran en la atmósfera marciana, los investigadores pudieron relacionar seis eventos sísmicos detectados en las proximidades de la estación con igual número de impactos meteóricos identificados previamente. El equipo de investigación estableció que estos seis eventos sísmicos pertenecen a un grupo mucho mayor de sismos marcianos, llamados eventos de muy alta frecuencia (VF, por sus siglas en inglés).
Debido a la hipervelocidad a la que ocurre la colisión del meteorito con la superficie planetaria, los eventos de muy alta frecuencia tienen una duración de apenas 0,2 segundos o menos. Esto permite diferenciarlos de un movimiento tectónico de magnitud similar, que duraría varios segundos. Al analizar los espectros de martemotos, se identificaron otros 80 sismos que ahora se cree que fueron causados por impactos de meteoritos.
En 2021, un gran terremoto distante registrado por el sismómetro de InSight repercutió en una señal sísmica de banda ancha en todo el planeta. La teledetección asoció este terremoto con un cráter de 150 metros de ancho. El equipo pudo confirmar sus conjeturas con la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que encontró un segundo cráter nuevo de más de 100 metros de diámetro coincidente con el momento y la ubicación del evento sísmico registrado por InSight.
Primera tasa de impactos a partir de datos sísmicos
A partir de ese momento el equipo comenzó a estimar el número de impactos de meteoritos pequeños, del tamaño de una pelota de baloncesto, mediante la aparición de estos terremotos especiales de alta frecuencia. «Si bien los nuevos cráteres se pueden ver mejor en terrenos llanos y polvorientos, donde realmente destacan, este tipo de terreno cubre menos de la mitad de la superficie de Marte. El sensible sismómetro InSight, sin embargo, pudo escuchar cada impacto dentro del alcance del módulo de aterrizaje», agregó Zenhäusern.
Con información de Actualidad.RT.com
