La presencia de ratas invasoras en las islas del archipiélago de Chagos, en el océano Índico, está alterando la estructura ecológica de los arrecifes de coral circundantes.
Un estudio liderado por Laura-Li Jeannot, investigadora de la Universidad de Lancaster y publicado en la revista Ecology, reveló que la depredación de roedores sobre las aves marinas reduce drásticamente el aporte de guano ëxcremento que actúa como fertilizante natural al lavarse hacia el mar, lo que provoca cambios desiguales en la base de la cadena alimentaria marina.
La investigación evidenció que la densidad de aves resultó 760 veces mayor en islas libres de roedores, generando un flujo constante de nutrientes que beneficia especialmente a la criptofauna o pequeños peces del fondo del arrecife, como los gobios. En estos entornos fertilizados, la biomasa de peces criptobentónicos se duplicó y la productividad de sus depredadores se multiplicó por diez.
Por el contrario, en las zonas empobrecidas por la presencia de ratas, la falta de nutrientes afecta el ritmo de reproducción de los peces y permite que invertebrados de menores requerimientos metabólicos, como camarones y cangrejos, equiparen su presencia.
Los científicos destacaron que estos pequeños peces representan hasta el 60 % de la masa consumida en el arrecife, por lo que la pérdida de nutrientes impacta a toda la red trófica y reduce la disponibilidad de alimento altamente digestible para especies carnívoras de mayor tamaño.
Ante estos hallazgos, el equipo de investigación en el que también participa Simon Brandl, de la Universidad de Texas enfatizó la importancia de proteger las colonias de aves marinas y erradicar las especies invasoras como una estrategia directa para preservar la salud de los ecosistemas submarinos.
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