Investigadores de la Universidad Normal de Beijing y del Instituto de Energía Atómica de China lograron replicar en condiciones de laboratorio un proceso físico que aporta pistas sobre uno de los enigmas astronómicos más persistentes: por qué la corona, la capa más externa del Sol, presenta temperaturas notablemente superiores a las de su superficie visible.
El experimento demostró cómo la energía contenida en los campos magnéticos puede transformarse en calor dentro del plasma, el material que compone mayoritariamente el astro. Mientras que la superficie solar alcanza unos 5.500 °C, la atmósfera exterior supera el millón de grados Celsius, una inversión térmica que contradice la lógica convencional donde la temperatura disminuye al alejarse de la fuente de calor.
El estudio, divulgado en la revista Physical Review Letters, fue liderado por Wei Sun y Yongli Ping en la instalación láser Shenguang-II de Shanghái. Allí, los científicos proyectaron cuatro haces de luz láser durante una milmillonésima de segundo contra una pequeña lámina de plástico provista de microondulaciones. El impacto convirtió parte del material en plasma, un estado gaseoso de partículas cargadas eléctricamente.
A medida que el plasma se expandía, las irregularidades superficiales adoptaron formas alargadas similares a dedos u hongos. Según las simulaciones del equipo, estas estructuras facilitaron la aproximación de campos magnéticos con orientaciones opuestas. Al producirse la reconexión magnética, la energía acumulada se liberó de forma abrupta, elevando la temperatura de las partículas.
Para medir el impacto térmico, los especialistas analizaron los rayos X emitidos durante las pruebas. En la lámina con ondulaciones, los electrones del plasma alcanzaron aproximadamente 820.000 °C, duplicando el registro obtenido al ensayar con una lámina lisa. Una simulación adicional sin campos magnéticos confirmó que el calentamiento se reducía drásticamente, lo que apunta a la reconexión magnética como el motor principal de este incremento.
Aunque el experimento no resuelve por completo el problema debido a las diferencias de densidad y escala en comparación con el Sol, los científicos consideran que el fenómeno imita el comportamiento de las llamadas nanollamaradas solares, pequeñas explosiones acumulativas que podrían sostener la temperatura extrema de la corona.
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