Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) logró que ASTRA, un sistema robótico autónomo, ensamblara de manera independiente una porción de una antena reflectora en el espacio, sin la participación directa de astronautas.
La prueba, desarrollada a lo largo de seis meses en órbita, marca un hito hacia la construcción de estructuras de gran escala destinadas a telescopios, redes de comunicación y sistemas de energía solar.
Aunque restricciones operativas de tiempo impidieron culminar el armado completo de la antena de 1,4 metros de diámetro, el dispositivo demostró su capacidad para extraer tubos y uniones almacenados, conectarlos y extender un soporte fuera de la nave bajo la supervisión de los investigadores en la Tierra.
El desarrollo se enmarca en una iniciativa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA) orientada a perfeccionar tecnologías de fabricación en órbita y en la Luna, superando las limitaciones de tamaño que imponen las cofias de los cohetes convencionales. Andrew Detor, responsable del programa en DARPA,señaló que la meta a futuro es alcanzar dimensiones de cientos de metros o kilómetros, escalas inalcanzables con los métodos actuales.
La demostración de Caltech formó parte de la tercera fase de pruebas orbitales del programa, compartiendo espacio con un proyecto de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign enfocado en el endurecimiento de tubos de carbono. El sistema ASTRA despegó el pasado 30 de marzo desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg a bordo del vehículo Vigoride 7 de Momentus Inc., impulsado por la misión Transporter-16 de SpaceX.
La carga útil, de aproximadamente un metro cúbico, albergaba dos secciones preensambladas, un brazo robótico y los componentes necesarios tubos compuestos, uniones de aluminio y una superficie reflectora de Kapton resguardados en dispensadores motorizados. Durante la misión, el equipo de ingenieros debió superar diversos imprevistos derivados de las condiciones espaciales, utilizando una réplica terrestre del robot en el laboratorio de Sergio Pellegrino, investigador principal del proyecto, para diagnosticar fallâs y enviar soluciones a través de ventanas de comunicación limitadas.
A pesar de que el ensamblaje total no concluirá antes del cierre de la misión previsto para diciembre de 2026, los resultados obtenidos aportan datos valiosos para simplificar los mecanismos y avanzar hacia la habilitación de plataformas espaciales de gran magnitud.
Foto cortesía Envato
