Hace más de 500 millones de años, en una Tierra gélida y cubierta de hielo, los glaciares agitaron los ingredientes de la vida compleja al arrasar los minerales terrestres y depositarlos después en el océano, según un nuevo estudio.
Esta investigación, publicada en la revista académica Geology, sugiere que el fluir de los antiguos glaciares puede haber moldeado directamente cambios químicos en el océano que fueron críticos para la evolución de los organismos complejos.
El estudio de la “Tierra bola de nieve” ofrece una ventana al pasado de nuestro planeta, pero también presenta valiosas perspectivas sobre el cambio climático moderno, afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Chris Kirkland.
“Nuestro registro geológico en tiempo profundo indica cómo el cambio de una parte de la Tierra afecta a otra”, afirmó. Ahora mismo, el dramático calentamiento del planeta que marca la crisis climática provocada por el ser humano se está produciendo a una velocidad vertiginosa en comparación con estos antiguos procesos que duraron millones de años.
“Este ritmo acelerado limita la capacidad de la Tierra para autorregularse de forma natural, lo que subraya la urgencia de abordar el cambio climático antropogénico”.
De la Tierra bola de nieve al planeta invernadero
Se sabe que el movimiento de los glaciares, o glaciación, arrastra y transporta sedimentos terrestres a los océanos, lagos y ríos, formando la base de las redes alimentarias acuáticas. Sin embargo, los investigadores que estudian la Tierra antigua no estaban seguros hasta ahora de si los glaciares neoproterozoicos se movían en absoluto, y mucho menos lo suficiente como para erosionar el suelo bajo ellos y transferir minerales al mar.
“Se había planteado la hipótesis de que la erosión glaciar generalizada de los interiores continentales podría estar causada por el hielo de la Tierra bola de nieve”, explica Kirkland, profesor de la Escuela de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad Curtin de Perth, Australia. “Sin embargo, algunos aspectos de esta idea no estaban claros porque ese hielo podría no haberse movido o haberse movido solo ligeramente o incluso haber fluido”.
Kirkland y sus colegas encontraron respuestas en Escocia e Irlanda del Norte, donde estudiaron sedimentos de formaciones rocosas que datan del Neoproterozoico. El equipo se fijó en los zircones, minerales cristalizados que son excepcionalmente duraderos y pueden resistir acontecimientos geológicos extremos. Los zircones también contienen uranio; al medir las etapas de la desintegración del uranio en los zircones, los geólogos utilizan los minerales como cronómetros para estudiar el pasado de la Tierra.
Los investigadores examinaron sedimentos que databan de la época en que la Tierra estaba cubierta de hielo y del periodo de la “Tierra invernadero”, millones de años después, cuando el hielo desapareció, y descubrieron que la composición mineral de los sedimentos de la “Tierra bola de nieve” difería drásticamente de la de los sedimentos posteriores.
“Recuperamos patrones distintivos en las poblaciones de estos granos minerales”, dijo Kirkland a CNN en un correo electrónico. “En esencia, la huella dactilar del ‘ADN’ de estas rocas sedimentarias cambió”.
Los hallazgos parecen reforzar “en cierta medida” la noción de glaciación activa, afirmó el Dr. Graham Shields, profesor de Geología del University College de Londres. Shields no participó en la nueva investigación. Sin embargo, el estudio no incluyó datos de un intervalo glaciar significativo llamado Marinoan, que marcó el final de la “Tierra bola de nieve”, dijo a CNN en un correo electrónico. Shields también se mostró cauto a la hora de vincular directamente la erosión glaciar con la evolución de la vida compleja.
Con información de: Noticias al día
