Investigadores del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES), vinculado a la Universidad de Colorado en Boulder (CU Boulder), lograron detectar microplásticos suspendidos en el aire a cien metros de altura.
La medición se llevó a cabo mediante vuelos de prueba realizados en el otoño de 2024 sobre sectores de alta actividad humana en el estado de Colorado, Estados Unidos.
El experimento confirmó que los sistemas aéreos no tripulados, comúnmente conocidos como drones, pueden recolectar estas diminutas partículas en la atmósfera. De acuerdo con el instituto, esta tecnología abre la posibilidad de explorar regiones remotas, océanos y capas bajas de la atmósfera, entornos donde las metodologías tradicionales enfrentan limitaciones operativas y altos costos.
Si bien los microplásticos ya han sido identificados en el organismo humano, alimentos, agua marina y hielos árticos, la comunidad científica aún cuenta con escasa información sobre su desplazamiento atmosférico y su incidencia real en la salud, la formación de nubes y el derretimiento de las capas de hielo. Los hallazgos, publicados en octubre de 2024 en la revista Scientific Reports, representan el primer uso exitoso de un muestreador ciclónico ambiental adaptado en un dron para capturar partículas de entre uno y diez micrómetros.
El desarrollo de la técnica supuso retos técnicos considerables debido a las bajas concentraciones atmosféricas y al tiempo de vuelo limitado de los dispositivos, que rondaba los veinticinco minutos. Las pruebas se efectuaron en Erie, cerca de una vía de alto tráfico, y en un vertedero en Arvada. Las muestras recolectadas fueron procesadas en CU Boulder y analizadas posteriormente en la Universidad de Rhode Island, donde predominaron los heteroagregados, conglomerados de plástico combinados con materia ambiental típicos de zonas urbanas densas.
Tras esta prueba de concepto, el equipo multidisciplinario planea extender el uso de la metodología para estudiar el transporte a larga distancia de estas partículas, con el objetivo de desplegar próximamente las investigaciones en el Ártico.
Foto cortesía Envato
