Un estudio liderado por el investigador Andrei Sourakov en la Universidad de Florida logró modificar de manera experimental la morfología de las alas de las polillas luna, abriendo nuevas hipótesis sobre el origen evolutivo de sus características colas alares tras un proceso de investigación que demandó siete años.
El trabajo, publicado en la revista Evolution & Development y divulgado por Phys.org, consistió en la crianza manual de más de 700 especímenes de polillas luna (Actias luna) y polyphemus (Antheraea polyphemus). Durante el desarrollo larvario, justo antes y después de la pupación, el coordinador de la colección de lepidópteros del Museo de Historia Natural de Florida aplicó pequeñas dosis de heparina y sulfato de dextrano, polisacáridos sulfatados que incrementan la actividad de las proteínas wnt, fundamentales en la señalización celular.
La investigación inicial buscaba determinar si las polillas y las mariposas emplean los mismos genes para desarrollar sus manchas oculares o ocelos, marcas circulares que imitan la mirada de animales más grandes para disuadir a los depredadores. Al comprobar en 2020 que la heparina agrandaba estas manchas en las polillas pero las hacía desaparecer en las mariposas ninfálidas, el científico determinó que dichos elementos evolucionaron de forma independiente.
Sin embargo, durante las pruebas con más de 700 insectos, Sourakov observó una transformación imprevista en la forma y el grosor de los apéndices alares de un ejemplar. Tras ajustar el momento de la aplicación de los compuestos, logró modificar tanto los ocelos como el contorno de las alas, haciendo que los bordes y las escamas de las marcas resultaran más visibles y marcados.
Para explicar por qué este proceso altera la forma de las alas en las polillas —un fenómeno que no se registra en las mariposas—, el especialista apunta al gen wingless. Aunque el margen alar se define mediante la proteína Cut, el gen wingless regula el espacio entre las venas y la reparación de tejidos. Dado que estudios previos de 2010 confirmaron la participación de wingless y Cut en la formación de las colas de las mariposas cola de golondrina de la vid, el investigador deduce que un mecanismo similar opera en las polillas luna.
De confirmarse esta hipótesis en futuras investigaciones, se trataría de un caso de convergencia evolutiva en el cual ambos grupos habrían reclutado de manera independiente la misma herramienta genética para generar estructuras defensivas que engañan a los depredadores en la naturaleza.
Foto cortesía Envato
